どこに行こうかあれこれ迷って、結局、馴染みの和食処に落ち着いた。



店内は、明るく上品な白木造りになっていて、サクラのような若い娘が入っても大して違和感はないだろう。

それにここは客筋も良いから、ガラの悪い酔客に絡まれることもまずない。



「うわぁ、落ち着いてて素敵なところねー。　先生よく来るの？」


物珍しげにきょろきょろと辺りを窺っている。


「おっ、サクラも気に入ってくれたか。　んー、そうだねー。　落ち着いてゆっくり飲みたい時に、よく来るかなぁ･･･」


無理を言って、カウンターではなく奥の座敷に座らせてもらった。

上品な衝立で簡単に間仕切りされたここならば、あまり人目も気にせずに飲み食いできそうだから。





熱いおしぼりで手を拭きながら、一緒にメニューを眺める。

あれも美味しそうだねー。　これも美味しそうだねー。　う〜ん、どうしよう･･･　とメニューを前に、真剣に悩み込んでいるサクラは、

やっぱりどう見ても以前の幼い姿そのままで。


先程の大人びた表情とのギャップに、またしても驚かされた。




――――　全く、大人なんだか、子供なんだか･･･。

くるくる変わる表情に目が離せない。今日はやけにサクラのことを意識してしまう。



――――　そりゃ、７班にいた頃だって気にはなってたさ。

でもあの頃は、担当上忍として彼女をしっかり守ってやらないと、という気持ちだったはず。





――――　一体どうしちまったんだ、俺･･･？





「･･･私の顔に何か付いてる？」


「えっ！？　あっ、ゴメンゴメン！　ちょっと考え事してただけ。　ハ、ハハハ･･･」



どうやら、ボーっとしながらサクラの顔を見つめていたらしい。

必死に笑って誤魔化した。



――――　何やってるんだよ･･･。　上忍形無しじゃねーか。　あーっダメだダメだ！　まずは気を落ち着けて･･･



とり合えず、深呼吸をしてみる。

サクラは、そんなカカシを訝しげに眺めていた。





やっとの事で、店主のお勧めの品など何品か注文を済ませ、改めてサクラと向き合った。



「･･･そういやさ、俺が今日帰ってくるってよく判ったね。　予定とだいぶ違ってたのに」


「へへ！　実はね、昨日師匠がシズネさんと話してたの。　予定が早まって明日あたり帰ってきそうだって。

　二人とも大声で話してるから、ぜーんぶ聞こえちゃって･･･。　本当は極秘事項なのにね！」



ホント困った人たちなのよー、とコロコロ笑い続けている。



「･･･あー。　ひょっとしてあの二人、他の人の任務予定とかも、大声で喋ってたりするワケ？」


「えーと･･･、そういえば他の人のはあまり聞かないわね。　最近は先生のばっかりかな」


「へー･･･俺の、ばっかりね･･･」


「おかげで私は、先生の情報がバッチリ解るからラッキーなんだけどｖ」



ウフフーと笑っているが、普通、気付かないか？　ってか、どう考えても、わざと喋ってるって思うだろうが･･･




（裏の裏を読めって散々教えたハズなんだけどなあ･･･）




――――　全く、賢いんだか鈍いんだか･･･。　でも、なんで俺の予定だけバラすんだ？　あの二人。　まさか、ねぇ･･･

　　　　　　　そんな訳、ある･･･？　ウワーッ！　マズイ･･･！　ますますサクラの事が気になる･･･！




「･･･先生。　さっきから突然深呼吸したり、頭抱えたり･･･どうしたの？」


「･････････」



（そんな上目遣いに覗き込むなよ！　バカヤロー･･･）








やがて何品かの料理と日本酒が運ばれてきた。


サクラは早速箸を動かし、「おいし〜ｖ」を連発させている。



「で、どうなの？　修行の具合は」

酒で満たされた杯をゆっくりと傾けながら尋ねてみた。　



「うん、医療忍術の基礎は一通り教わってね。

今は任務中の咄嗟の判断とか、医忍術の複合法とか･･･、応用編を教えてもらってる」


「へえ、もう応用編かぁ･･･」


「普通の術だってそうだけど、教科書通りの知識だけでは到底実戦には不向きでしょ？

　どんなタイプの敵が、どういう戦闘を仕掛けてくるか千差万別だし」
　

「確かにねぇ･･･。　それを一瞬の内に見極められれば、もう十分に立派な忍だ」


「私には、師匠や先生のような経験に基づく知識がほとんどないから、

　そこがどうしてもうまくいかなくて･･･いつも怒られてばかりで･･･」


「･･････辛い？」


「･･･うーん。　どうだろう･･･。　辛いって言うより、悔しい、かな？」


「･･･悔しい、か･･･。　サクラらしいな」


「フフッ。　そう？　でもね！　私には、夢があるから。　絶対叶えたい夢！　そのために頑張らないと」



私の夢はね、また先生と同じチームになって一緒に任務をこなす事なの、とサクラはとても楽しそうに夢を語り始める。



「あっ、それいいねえ。　サクラと一緒だったら俺、張り切って怪我しちゃうぞー」


「えー、張り切って怪我しちゃうの？」
　

「そー。　で、ガンガン怪我してサクラに付きっ切りで看病してもらう。　うん。　いいねそれ。　絶対そうしよう！」



なにそれー、ちゃんとがんばってよー、と笑い転げるサクラ。

大人になったり、子供になったり。

くるくるくるくる、表情が変わる。

やっぱり、目が離せない。




――――　一緒のチームか･･･。　いつか本当に組めるといいね。




カカシはゆっくりと杯を傾けながら、いつか一緒に活躍するであろう未来の二人に、そっと乾杯を送った。